학창 시절, 스피커 캐비닛 제작이나 스피커 조립 같은 기기 만들기와 음악 삼매경에 빠져있던 한 청년이 대학에 들어가서는 공대 친구들과 훨씬 더 심도 있는 오디오 기기 실험에 매진하게 되었다. 이 학생은 그 뒤, 1984년에 새로운 기술들을 발굴하고 소개하는 업무를 담당하는 기술 관련 컨설턴트로 사회 생활을 시작하게 된다. 그의 주 업무는 새로운 기술들을 찾아, 새로운 기술을 원하는 업체들에게 아직 활성화되지 않은 새로운 벤처의 기술들을 소개시켜주고 그것이 사업화가 되도록 돕는 일이었다. 일종의 벤처와 엔젤 투자자 또는 기업을 연결시켜는 일인데, 당시 그가 다루던 신기술들 중 가장 핵심적인 사업이 SMD 부품 기술이었다. 지금은 흔하지만, 당시로서는 회로 기판위에 부품들을 좁쌀 같이 만들어 붙이는 과 인공 지능 관련 분야였다. 80년대 당시에는 첨단 기술이었던 이 두 가지는 나중에 복합 융합 기술이 되어 하나의 생산 시스템으로 합쳐지게 되었다.

보훔 루르대학교

이 업무를 담당하던 기술 컨설턴트는 두 기술의 융합이 가져다 주는 장점과 사업성을 꿰뚫어보고, 이 기술을 신기술 벤처로 선정하여 투자하고 있던 독일 보훔에 있는 루르 대학교에서 찾아가 직접 매니저로 자원하며 이 사업에 합류했다. 당시, 루흐 대학교의 전자공학부는 센서, 신호 측정 장비 그리고 초박막 필름 소재를 기반으로 한 미세 신호 처리 응용 공학을 중점적으로 연구 개발을 진행 중에 있었다. 개발 중이던 초박막 센서들이 인식하는 미세 신호들은 너무도 미약한 신호들이라서 노이즈와 신호를 분간하기가 쉽지 않았다. 이를 처리하기 위해서는 이전에 없던, 완전히 새로운 측정 전자 장비들을 개발해야 했다. 아주 높은 내구성과 성능의 신뢰성이 보장되는 고해상도의 아날로그 증폭 회로가 그들의 개발 대상이었다. 루흐 대학교의 기술력 그리고 아날로그 증폭 기술(뿐만 아니라 디지털 신호 처리 기술까지)에 대한 새로운 아이디어과 다양한 기술들을 직접 눈으로 본 컨설턴트는 학부생과 대학원생들로 이루어진 젊은 개발팀이 자신과 같이 음악 마니아라는 사실도 알게 되었다. 이런 앞뒤 정황과 조건들은 결국 피할 수 없는 사건을 일으키고 만다. 컨설턴트와 개발팀원들은 자신들이 개발한 고도의 미세 신호 처리 개발 기술로 자신들이 집에서 쓸 오디오를 만들어 버린 것이다. 이 오디오를 직접 경험한 컨설턴트는 놀라움과 기쁨을 참지 못하고, 아예 벤처 개발팀을 인수하여 직접 회사를 설립하게 된다. 이렇게 설립된 오디오 업체가 바로 독일의 오디오넷(Audionet)이며, 바로 그 컨설턴트이자 창업자가 오디오넷의 사장인 토마스 게슬러(Thomas Gessler)였다.

토마스 게슬러(Thomas Gessler)

토마스는 1991년과 1992년, 창업과 관련된 핵심적인 사건들을 겪게 되는데, 그의 팀이 처음으로 진짜 오디오를 만든 것이 첫 번째 사건이고, 그 다음 사건은 오디오 업계에 전례가 없던 새로운 차세대 오디오 기술인 DLC 또는 Digital Loudspeaker Controller라 부르는 스피커 관련 신호 처리 프로세서를 개발한 것이다. 이 DLC는 자체 개발한 알고리듬을 통해, 스피커가 지닌 위상과 주파수의 단점들을 개선하고 보완하는 기술이었다. 아쉽게도 상업적으로는 제품화가 되지는 못했다. 많은 엔지니어들과 업계 전문가들은 이들의 기술에 찬사를 보냈지만, 정작 당시의 하이파이 애호가들은 그런 첨단 기술에 큰 관심이 없었다. 지금 돌이켜 보면 업계에서 15년 정도 앞선 기술력을 보여준 결과물이었던 셈이다.

이런 신기술 덕분에 오디오넷은 당시, 업계에서 큰 화두가 된 공모전(?)에 초청을 받게 되는데, 바로 이 프로젝트 공모전의 주인공은 영국의 스피커 업체 B&W 였다. B&W는 새로운 플래그십 스피커 프로젝트인 오리지널 노틸러스를 완성했는데, 문제는 이 스피커에는 크로스오버가 없기 때문에 별도의 액티브 방식 4웨이 외장 크로스오버를 만들어야만 했다. 토마스와 오디오넷의 개발팀은 이 프로젝트의 최종 우승자가 되는 것은 당연했고(15년이나 신호 처리 분야에서 앞선 기술을 보유한 업체였으니), 이때부터 오디오넷 개발팀이 제조, 공급한 노틸러스 전용 액티브 크로스오버는 2014년까지, 20년 동안 B&W에 공급되었다.

B&W와의 성공적인 계약 덕분에 사업에 탄력을 받은 오디오넷은 1994년 1월, 공식적으로 오디오 브랜드로서 오디오넷의 간판을 올리게 되었다. 오디오넷 창립 작품은 오디오가 아닌 의료 공학용 기기로, 혈액 속에 산소 농도를 측정하는 센서 및 측정 장비였다. 오디오넷은 이와 더불어 최초의 자동차용 폭우 센서도 함께 개발했는데 이런 제품들에는 모두 각 분야에서 필요로 하는 신호 측정 기술들이 모두 내장되어 있었다. 그리고 1년 뒤, 1995년에는 오디오넷 최초의 오디오 제품인 'The End'라 불리는 앰프가 탄생되며 타이완 시장에 수출을 하게 되었고, 다시 1년 뒤인 1996년에는 유럽과 독일에서도 앰프 판매가 시작되었다. 셜록 홈즈의 말처럼 하나하나 계획대로 진행되고 있었다.

좌로부터 로버스 하게만, 토마스 게슬러 (사진=i-fidelity)

타임머신을 타고 2014년으로 점프하여 2014년 10월로 올라오면 오디오넷의 또 다른 커다란 변곡점을 맞이하게 된다. 사장인 토마스 게슬러는 매지닝 디렉터로 다인오디오와 KEF 그리고 버메스터의 영업을 맡았던 로버트 하게만(Robert Hagemann)과 벤츠, 포르셰, 달리 그리고 다인오디오의 브랜딩 디렉터였던 얀 게스케(Jan Geschke)를 영입하고, 애플 컴퓨터와 소니 트리니트론 TV의 제품 디자인을 맡았던 산업 디자이너 하트뮤트 에슬링거를 초빙하여 새로운 오디오넷의 시대를 열었다.

오디오넷은 유럽과 아시아 일부 국가를 제외하면 널리 알려진 브랜드가 아니었기 때문에, 이때부터 알려진 오디오넷은 독일 및 유럽 시장에서는 컨스텔레이션, 패스 같은 브랜드들과 경쟁하는 브랜드이자 하이엔드 기기라른 점을 대중적으로 알리기 시작했다. 뿐만 아니라 오디오넷은 이전과 달리 독일 뮌헨 하이엔드 오디오 쇼에서도 각종 배너와 행사장 내의 각종 포스터 및 홍보 도구에 스폰서로 참여하여 브랜드 대중화에 대대적인 투자를 단행했다.

이후 미국 시장에도 본격적인 진출을 시작한 오디오넷은 2014년 록키 마운틴 오디오쇼를 시작으로 브랜드와 제품을 알리기 시작했다. 이때부터 유명 오디오 잡지들이 오디오넷을 눈여겨 보게 되었고, 이듬해인 2015년에는 시카고 엑스포나 쇼 등을 통해서 널리 존재감을 과시했다. 북미 시장에서는 미국의 하이엔드 스피커 YG 어쿠스틱스과 공동 마케팅을 시도했는데, 가장 큰 성과를 보였던 것은 YG 어쿠스틱스의 플래그십인 Sonja XV의 공식 론칭때 오디오넷의 앰프를 사용한 것이었다.

WELCOME TO AUDIONET

43cm 폭에 높이 14cm 그리고 42cm의 깊이와 20kg의 무게를 자랑하는 PRE G2 프리앰프는 마치 스파르타 스타일의 외모를 자랑하는 라인스테이지 전용 프리앰프이다. 10mm 두께의 전면 알루미늄 패널에는 2줄로 표시되는 VFD 디스플레이를 통해 5개의 싱글 엔드 입력과 1개의 XLR 입력 중 선택된 입력을 보여주며 dB로 표시되는 볼륨 레벨을 함께 표시한다. 6개의 입력에는 각 입력마다 -9dB에서 +9dB의 범위 내에서 1dB 단위로 설정 가능한 입력 옵셋 기능이 제공되어 각 입력 소스마다의 볼륨 편차를 프리앰프에서 균일하게 맞출 있다. 전면 중앙에는 스타일리시하게 새겨 넣은 회사명 'AUDIONET'과 모델명 'PRE G2'가 자리 잡고 있다. 아랫 줄 우측에는 일련의 라운드 타입의 버튼들이 좌에서 우로 각각 mute, set, input, power 버튼의 순서로 배치되어 있고 끝에는 IR 리모컨 수신부가 되는 작은 창과 더불어 1.75인치 직경의 볼륨 노브가 배치되어 있다.

놀랍게도, PRE G2가 음향 개선이 주인공은 아니었다. 물론 전체 성능의 수준을 상당히 끌어올리는 데에 PRE G2가 일조하고 있다는 점은 분명히 느꼈지만, 솔직히 XA160.8의 가격은 MAX 보다 불과 몇 백만원 정도 저렴한 수준이다. 그리고 패스 앰프는 가격 대비 경쟁력이 높은 제품이라는 점을 잊지 말자. 아무튼, 이 오디오넷 페어로 교체할 때 명확해지는 점은 프리, 파워가 오디오넷 동일 브랜드 조합이 될 때 전체 성능이 대단히 크게 바뀌었다는 점이다. 다른 업체 제품과의 조합에서는 전반적인 성능이 음색적 정확도가 떨어지게 되고, 음의 피치 정확도도 불분명하게 낮아졌고, 텍스처도 흐릿해져서 확실히 해상도의 저하가 느껴졌다. 특히 투명도가 떨어지고 다이내믹 스케일의 컴프레션이 발생되는 것이 두 기기들의 순정 조합으로부터 바뀌게 되는 가장 큰 차이였다.

가장 빨리 그리고 가장 확실히 알 수 있는 차이는 사용 중인 슈바이커트의 VR-55 스피커가 내가 알고 있던 것보다 훨씬 더 투명해졌다는 점이다. 내가 강력히 주장해왔던, 이 가격대에서는 경쟁할 만한 것이 없을 정도로 좋은 스피커라는 사실을 더 명확히 입증해준 것이다. 하지만, 오디오넷 다이내믹 트리오와 함께 듣는 동안, 로렌스 디키가 만든 비비드 오디오의 플래그십 G1 Spirit이 리뷰를 위해 도착했다. G1 Spirit은 슈바이커트의 VR-55 와는 차원이 다른 수준으로, 대단히 훌륭한 성능 들려주었는 데 모든 면면들이 비교할 수 없을 정도로 뛰어났다. 스피커의 성능 덕분에 PRE G2와 MAX 모노/모노 파워 앰프의 성능이 정말로 이례적인 수준이라는 것을 제대로 알 수 있게 되었다.

아주 깊게 확장된 저음의 밑바닥은 콘트라바순, 콘트라베이스 그리고 파이프 오르간 같은 악기들이 파내려가는 초저음까지 들려주는데, 하나도 힘들이지 않고 어려움 없이 그리고 깨끗하고 명쾌하게 초저음을 들려준다. 스피드와 해상력도 탁월한 저음의 무게감과 깊이감의 수준에 걸맞게 훌륭하여 내가 방에서 들어본 저음 중 최고의, 정말로 신뢰할 만한 저음을 체험할 수 있었다. 재생 볼륨이 크든 작든 상관없이, 재생음에는 일체의 흐릿함이나 번짐 그리고 벙벙거리는 음이 하나도 없었다.

수 십 년 동안 들어왔던 녹음들에 담긴, 아주 깊은 초저역음의 미묘한 차이까지도 들을 수 있게 되었는데, 재니스 이안의 , 로저 워터스의 그리고 생상스의 <교향곡 3번, ‘오르간’> 같은 음반들까지, 장르를 가라지 않고 매우 다양한 영역에서의 저음 차이를 드러냈다. 시스템은 피치의 정밀도까지 높아졌고, 가장 낮은 옥타브에서의 트랜지언트 디테일도 개선되어 훨씬 비싼 고가의 스피커와 앰프 시스템으로 들었던 추억까지 떠올리게 만들었다. 이런 면면들을 감안하면, 오디오넷의 이 프리/파워 조합은 오리지널 소울루션 700 프리/파워나 다질의 NHB-458모노 조합 같은 두 말이 필요 없는 하이엔드 앰프 세트들을 떠올리게 했다. 이처럼 낮은 저역의 디테일과 투명도는 일찍이 들어본 적이 없는 수준의 음이며, 여기에 포커스까지 더해져 이전까지 이 오디오넷 세트 가격대의 다른 앰프들에서는 들어보지 못했던 새로운 신세계를 경험하게 되었다.

머큐리에서 리마스터링으로 내놓은 생상스의 <교향곡 3번> 중 몇몇 패시지를 들어보면 더 깊은 무게감에 훨씬 꽉 채워진 밀도감으로 이전에 이 음반에서 들어보지 못한 오르간 사운드가 펼쳐졌다. 2악장 도입부에서 오르간의 초저역 음표들로 인해 리스닝 룸은 공기의 밀도감으로 꽉 채워졌다. 이 음반은 저음 재현에 대해서는 거의 모든 것이 담겨있는 음반인데, 이 오디오넷 프리/파워 조합은 내가 들어본 이 가격대의 그 어떤 앰프 조합들의 능력보다도 더 뛰어난, 그런 수준을 훨씬 넘어선 성능을 들려주었다.

중역으로 시야를 바꿔보면, 오디오넷 듀오는 모든 음악 장르와 모든 포맷의 음반들(LP, CD, SACD, PCM, DSD 파일등)에 생명을 불어넣어 주었다. 모든 음악의 가장 중요한 대역인 중역 재생을 강력한 저음의 판단 기준으로 사람들이 착각하게 만드는 부분이 낮은 3~4 옥타브(80-320Hz 대역)이다. 추진력 있는 에너지와 음악이 그려내는 바디감을 살려내는 이 중요한 대역을 들려줌에 있어서, 오디오넷 듀오는 음악의 전반적인 유기적 따사로움과 다양한 텍스쳐들의 거의 모두 그려내는데, 정말로 그 수준을 한 단계 더 도약시킨 퍼포먼스로 들려준다. 이 핵심적인 재생 대역에 대해 오디오넷이 보여주는 놀라운 성능은, 다시 한 번 반복해서 말하지만, 적어도 3~4배 이상 가격대에 포진된 하이엔드 앰프들을 떠올리게 했다. 마치 MAX는 우리 집에서 들어본 그 어떤 앰프들보다도 훨씬 더, 기념될 만한 수준의 성능이 높아진 최고 수준을 들려준 것이다.

중역 재생음은 상당히 마술과도 같아서 거의 악기의 바디감과 화사한 음색 그리고 텍스처의 정확성에서는 타의 추종을 불허하는 수준의 사운드를 들려주었다. 한마디로 음 전체가 하나의 유기적인 사운드로 살아난 것이다. 재즈 보컬 녹음 등을 들어보면, 보컬 개개의 음색적 개성, 하나 하나의 레이어링으로 그려지는 각각의 보컬들이 모두 명료하고 깨끗하게 살아나며, 중심과 심지가 곧은 단단한 사운드로 그려진다. 마치 보컬의 방 안에서 실제 노래를 부르는 듯, 가수들의 흉성, 비성 같은 소리들의 변화를 하나하나 알 수 있게 해준다. 뿐만 아니라 헨릭 셰링의 랄로 <스페인 교향곡> 같은 곡을 들어도 마찬가지로 높은 순도와 자연스러운 음색은 거부할 수 없는 수준의 사운드로 살아났다.

중역의 사운드는 당연하게도 생생하며 풍부한 디테일에 배음 성분들이 가득 담겨 힘차게 몰아쳤다. 피아노, 바이올린, 기타, 사람의 목소리 등과 같은 악기들의 기본 음색이 실제 사운드처럼 생생히 살아난 사운드로 재현되었는데, 심지어 이전까지 녹음 수준이 형편없다던 음반들의 사운드까지 그렇게 되살아났다. 가장 적극적이며 설득력 넘치는 중역의 사운드로, 유연함, 스무드함 그리고 표현력이 넘치는 재생을 듣고 있으면, 그것은 기쁨 그 자체였다.

PRE G2와 MAX는 확연히 알 수 있을 정도로 해상력과 투명도 그리고 고역에서 큰 차이를 들려주었다. 오디오넷 콤보는 고역 끝이 정확하게 포커스가 맞아있어서 디테일한 사운드를 들려주었다. 그러면서도 여전히 스무드하여, 절대로 귀를 쏘는 거친 입자나 밝기는 하나도 없었다. 이들 페어가 들려주는 거부할 수 없는 개방감과 드라마틱하게 열린 고역 끝에는 진한 어택이 함께 실려 있었다. 지금까지 이 앰프보다 더 좋은 고역을 들려준 앰프가 있었나 싶다.

심벌즈나 트라이앵글, 차임벨들 같은 금속 퍼커션 악기들의 사그러드는 음들의 끝자락 표현은 영원히 이어질 것 같은 세련된 디테일로 마무리되었는데, 명료도, 텍스처 그리고 컨스텔레이션의 앰프들에서 들었던 것 같은 음색들을 떠올리게 만들었다. 정리하자면, 초저역에서 최고역 끝까지의 폭넓은 대역 확장으로 오디오넷 앰프 듀오는 내가 들었던 가장 놀라운 음색적 밸런스를 보여주었다.

다이내믹 표현 능력 또한 두려울 정도로 훌륭했다. 이 앰프들을 듣는 내내, 절대로 음악적 스케일이 압축되는 것을 본 적이 없었다. 슈바이커트 스피커든 비비드 오디오의 플래그십 G1 Spirit 이든, 스피커를 극한으로 밀어붙이더라도 절대 소리가 압축되거나 좁아지는 느낌이 하나도 없었다. 이례적인 다이내믹스의 경쟁력은 YG 어쿠스틱의 Sonja XV 같은 스피커들을 울릴 때도 마찬가지였다. 이 앰프가 보여준 드럼 등의 퍼커션 악기들(그리고 현, 피아노, 혼 같은 악기들) 녹음의 트랜지언트 부분에서 시작음이 그려내는 스피드, 해상력을 그대로 살려내주며, 이들의 물리적 펀치를 체감적으로 전달하는 능력 또한 드럼과 베이스 연주에서 가슴 속 내장들과 뼈까지 진동으로 흔들리게 만들어주는데, 이러한 체험은 정말로 신나는 경험이었다. 속도감 또한 뛰어나다. 매혹적이면서 유혹적인 성능으로 내가 들었던 저음들은 결코 믿을 수 없는 수준이었다. 충분히 신뢰할 만한, 믿음직한 템포의 재현은 신속함의 수준이 거의 순간 번쩍 수준으로, 모든 소리들이 훨씬 더 믿음직하게 들렸다.

사운드스테이징에 대해서도 이 콤보는 정말로 월드 클래스 그 자체다. 이 부문에서 큰 성공을 거둘 수 있었던 핵심 요인은 아주 낮은 음량에서도 사라지지 않는 공간적 분위기, 공기 냄새의 재현인데, 이는 오디오넷 앰프 듀오의 놀라운 해상력 덕분이다. 정확하게 녹음 현장에서의 잔향과 반사음들의 공간 요소를 정확히 그려내어 공간감을 살려주기 때문이다. 음상의 크기는 의심할 나위가 없는 사실적인 크기의 재현으로, 줄어들거나 부풀린 흔적이 하나도 없어서 매우 단단하고 안정된 음상을 보여준다. 여기에 특기할 만한 수준의 공기감과 공간감이 더해져 무대 위의 각각의 음악적 이벤트들이 하나하나 자기 소리를 낸다. 녹음이 만만치 않은 경우에도 무대는 폭발적으로 넓고 깊어지는데, 듣자마자 알 수 있을 정도이며 여기에 제대로 된 높이감까지 더해진다.

이 오디오넷 오디션에 대한 노트들을 보면, 크게 2가지 특징이 있다. 다른 기기들보다 훨씬 많이 강조하는 것이 바로 투명도(그리고 확장, 해상도)와 직접적인 사실감이다. 같은 가격대의 그 어떤 제품들에도 이 오디오넷 앰프만큼 예리한 아티큘레이션을 지닌 기기가 없으며, 명백하게도 가장 자연스러운 사운드를 들려준다.

내 오디오 경력의 현 시점에서, 무려 45년 동안 경험해온 하이엔드 오디오의 모든 영역에서(자동차 면허를 따기 전부터 스테레오 기기를 판매하기 시작했다), 이 오디오넷 조합은 최고 클래스의 퍼포먼스 중 하나를 보여주었는데, 내가 경험해본 이 가격대의 제품들 중 최고였다. 소위 “자이언트 킬러”라는 말에 가장 잘 어울리는 표본적인 사례라 할 수 있다.

오디오 업계에서 궁극적인, 최종적인 목표는 듣는 이를 완전히 음악에 빠져들 수 있도록 만들어주는 제품을 내놓는 것이다. 우리의 눈 앞에 녹음 현장이 그대로 펼쳐져서 녹음 현장으로 옮겨다주는, 청각적 환상, 일루젼을 만들어내는 것이다. 전자 기계 공학적인 기술들을 쏟아 부어 만든 첨단 기술의 복합체에 의해 그런 결과를 만들어주는 것이다. 그런 기기로서 오디오넷은 그 한계를 극한으로 밀어붙이는 제조사 중 아주 뛰어난 업체 중 하나이자 업계 최고라 할 수 있다. 만약 수 천 만원에서 억단위의 하이엔드까지 고려중인 사람이라면, PRE G2와 MAX가 들려주는 사운드부터 들어보고 당신이 찾는 제품이 오디오넷 듀오를 뛰어넘는 성능을 들려주는 지부터 확인해 보는 것이 우선일 것이다. 그리고 무엇보다도 훌륭한 가성비의 퍼포먼스를 찾는다면, 이 오디오넷이야 말로 여러분은 돈을 아주 안전하고 효과적으로 절약시켜 주는 경제적, 합리적 하이엔드가 될 것이다.

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